列位看官，且听分明。这南魈一族，因天生亲近草木灵气，禀性最是多情易感，生来便是易喜易悲、悲愁皆形于色的性子。可这折枝姑娘，后来在这大卫京城里，偏偏得了个“冷魈”的诨号。

你道她这“不喜不悲、冷如寒冰”的性情是怎么来的？这便要从肇修年间，教坊司里的一桩血债说起。

话说那一年，折枝尚是个总角女童。教坊司后院的厢房里，夜夜都能听见一阵凄凄切切的啼哭声。哭的不是别人，正是当年和折枝一同被大军从南疆掠来的一个南魈女童，乳名唤作莺儿。

这莺儿年方七岁，生得粉雕玉琢。南魈的嗓音本就空灵如山泉，这大半夜地哭喊着要找阿爹阿娘，声音直透窗棂。只是在这满是脂粉腥气的腌臜院子里，反倒听得人心里发躁。

正哭着，忽听得院子里传来一阵踢踢踏踏的脚步声，见那门被人一脚踹开，正是薛嬷嬷。那婆子披着件半旧的袄子，手里倒提着一根生铁戒尺，往门框上狠狠一敲，震得房梁扑簌簌往下掉灰，朗声骂道：“嚎！嚎！嚎丧呢你这小蹄子！作死的小孽障！你那爹娘早教大军的火炮崩成了烂肉，你回哪门子的家？再敢嚎半个字，惊了前院大人们的雅兴，老娘明儿个就拿纳鞋底的粗针，把你这妖嘴给密密缝上！”

莺儿吓得浑身一个激灵，小手死死捂住嘴巴，眼泪跟断了线的珠子似的往下掉，喉咙里却再也不敢发出一声。

“晦气的木畜！”薛嬷嬷冷笑一声，啐了一口唾沫，这才骂骂咧咧地摔上门走了。

待那婆子走远，这隔壁厢房的折枝才偷偷摸进来。

那时折枝姑娘眉宇间竟还存着三分人间的惶恐，五分同命相怜的温存。她任由那冷铁在青砖地上磨出凄切声响，一寸一寸挪到了莺儿跟前，从袖笼里摸出小半块偷偷省下的冷饽饽，半是心疼半是急切地塞进莺儿嘴里，又拿那袖口，把莺儿脸上的泪痕揩了，低声劝道：“莺儿乖，莫要再啼哭了。你且听姐姐一句劝，陆姐姐常说，咱们的颈项是攥在人家指缝里的，就是个拿来赏玩的物什。若是不听话、惹毛了那个活罗刹，明儿个一早，少不得又要捱一顿要命的生铁板子。”

莺儿包着那满口的冷硬面渣，哽咽难言，半晌才怯生生地凑到折枝耳根，和着血泪悄声念叨： “折枝姐姐……莺儿想家了。想南边那片大林子，那儿总是暖和和的，没有这些拿铁尺扎人肉的凶恶婆子……”

折枝闻言，心头猛地一颤，却也只得颓然垂下眼帘，痴痴地望着脚踝上那两块乌黑滞重绝灵石，半晌不发一语。她虽比莺儿年长几岁，终究年纪尚幼，哪里能给那个注定成了镜花水月的念想半个交代？这俩人就这样沉默不语，挨到次日。

且说这日清晨，天色方亮。只听得“咣当”一声惊天动地的巨响，教坊司前院那两扇黑漆铺首的重门，竟被人从外头一脚踹得大敞四开。门外头大步踏进一尊凶神来。

列位看官，您道来者是谁？正是那大卫朝开国勋贵、靖南侯霍连山是也！

要说这霍连山是个何等样人？此人原是个从死人堆里滚出来的杀才，早年随太祖皇帝南征北战，手中不知染了多少亡魂的鲜血。当年大军讨伐南疆，太祖爷流矢中军，龙驭宾天。正是这霍连山临危受命，奉了新君的虎符，亲率那喷火的神机营，一把无情劫火，将那南魈一族拜了万年的通天母树，烧了个白茫茫大地真干净！真个是：煞气冲牛斗，凶名震九州。南魈一族那倾海难洗的血债，倒有一大半要记在此人的名下。

且看他今日怎生打扮？头戴紫金冠，身着大红飞鱼蟒袍，足蹬粉底皂靴。生得是虎背熊腰，面如重枣。一部钢针似的络腮胡须，配上那一双铜铃般的环眼，端的是不怒自威。他这一跨进院来，浑身上下那股子尸山血海里淬出来的冲天煞气，直压得院子里那些个莺莺燕燕花容失色，连大气儿都不敢喘上一口。

那主事的奉銮王太监听见动静探头一瞧，骇得他那双丹凤小眼登时挤成了两道门缝。脚下连鞋帮子都顾不上提，趿拉着便一溜小跑迎了出来，离着老远便打了个千儿，脸上笑得如同开了一朵花：“哎哟喂！奴婢给侯爷千岁请安！今日是哪阵好香风，竟把您这尊真佛吹到咱们这等腌臜地界儿来了？”

霍连山从鼻孔里冷哼了一声，连正眼也没夹他一下，大马金刀地往那院当中的太师椅上一坐。手中那根牛皮马鞭“啪”地一记重重抽在青砖上，骂道：“少跟本侯来这套虚礼！明日乃是本侯那掌上明珠朝云的十岁整寿，要在城郊春晖林场摆下筵席。本侯今日亲自拨冗前来，便是要从你这儿挑几个身段儿鲜活、模样拔尖的雏儿，明日去林场给小女凑个趣儿解解闷！”

王太监听罢，那通身的骨头仿佛都轻了二两，连声谄笑道：“侯爷要点人去伺候，那可是咱们教坊司天大的脸面！薛嬷嬷，你这老货还傻杵着作甚？还不赶紧把院里那些个调教好的尖货，统统领出来给侯爷过目！”

薛嬷嬷连声应下，不多时，便如同赶鸭子一般，将司里最拔尖的十来个姑娘，连带着那南魈折枝，一并赶到了院中，雁翅排开。彼时虽已过了惊蛰，可京师的倒春寒最是厉害。这夹道风吹过，寒气砭骨，姑娘们身上穿的又都是些轻纱薄绢，直冻得一个个如风中娇柳，抖得似筛糠一般。

霍连山大喇喇地捏着下颌浓须，那两道鹰隼般淬毒的目光，在姑娘们脸上一一刮过。忽地，他的视线一顿，死死盯住了最末首那个身穿月白素缟、低眉顺眼的女子身上。

“哟，本侯当是谁呢，看着这般眼熟。”霍连山咧开血盆大口，用那马鞭梢儿远远指着那女子，讥讽道，“这不是当年名动中州的陆大才女么？想当年，你那死鬼爹陆大学士，自诩什么天下清流、文人风骨。太祖爷御极，叫他草拟一份登基诏书，他死活不肯，硬梗着脖子要全他那点臭名节，结果落了个满门抄斩的下场！如今怎的？你这硬骨头大学士的千金，到了这步田地，还不是得在这教坊司里张开大腿，做这等千人骑万人跨的下贱营生！”

这一番折辱，字字诛心。只见那陆姑娘浑身猛地一颤，犹如挨了一记闷棍。她死死咬住苍白的下唇，直生生将那娇唇咬出了鲜红的血丝来。可在这等活罗刹面前，她哪里敢分辨半个字？唯有惨白着一张脸，将那满腹的屈辱和着血泪咽进肚里，战战兢兢地屈膝福了下去。

霍连山冷笑连连，不依不饶道：“明日你也去！就端坐在那林场的席面上，给本侯抚琴唱曲儿！你那老子不肯给太祖写诏书，你这做女儿的，明日便代他给本侯的闺女唱曲贺寿！这就叫父债女偿！”

王太监极会察言观色，赶忙在一旁凑趣奉承：“侯爷真真儿是好雅兴！能给小侯女贺寿，那可是这贱婢祖上积德、几辈子修来的大造化！”

骂痛快了陆才女，霍连山的目光一转，又落在了折枝的身上。他微眯起环眼，上下打量着折枝那如羊脂玉般毫无瑕疵的皮肉，和那一双森森然泛着绿意的眼眸，开口道：“这便是前些年，从南疆大火里掏出来、拉回京城的小木畜？模样倒是生得狐媚标致，只是这双眼珠子死气沉沉，没个活物的人气儿。”

薛嬷嬷见状，忙不迭地凑上前去，腆着老脸谄笑道：“侯爷好眼力！这小木畜名唤折枝。您别看她年纪尚小，平时跟块木头似的，可这南疆的魈族天生便有一桩绝活，最擅跳那‘祈灵舞’。那身段软得，真真儿像没骨头似的呢！”

霍连山听罢，仰起头来一阵狂笑，笑声震得屋瓦直响，一双眼里爆射出极其残忍的兴味来：“祈灵舞？妙极！明日便牵上她同去！本侯倒要开开眼界，看看这昔日林子里尊贵无比的精灵，如今拖着这死沉的镣铐，该如何扭那水蛇腰来讨赏钱！”

可怜那折枝，生生看着仇人立在眼前，那口齿间早已咬出了满嘴的铁锈味儿。可她脚上拖着冷铁，在这等吃人的威权之下，亦只能压下那一腔滔天的恨意，面如死灰地跪伏在地，叩首谢恩。

就说霍连山挑拨了人众，那王太监正待打千儿奉承送客。忽听得后院里头，隐隐透出一星半点呜咽之音：“呜……阿娘……”

原是那小莺儿昨夜虽蒙折枝宽慰，奈何年方七岁，骨气未定，梦魇里忽觉亡母，到底没熬住那满腔悲苦，漏了声气。

这一声啼哭，落在此际鸦雀无声的前院中，端的是如平地里起了一记焦雷！

那薛嬷嬷唬得面如死灰，王太监更是骇得魂飞天外。只见他双膝一软，骨碌碌跪倒在地，左右开弓直扇嘴巴，连声告饶：“侯爷息怒！侯爷息怒！后院里关着个不知死活的小木畜，小的这就去铰了她的舌头，断不敢教这号丧声脏了侯爷的清听！”

这靖南侯素来是脾气暴躁，杀人不眨眼的，满院的人个个都吓得大气不敢出。

哪知那霍连山却只把手一抬，阻了那王太监，一张满是横肉的面皮上倒泛起几分冷笑来：“铰舌头作甚？薛嬷嬷，去，把那号丧的小东西给提溜出来。我倒要开开眼，是个甚么稀罕物事。”

薛嬷嬷如蒙大赦，连滚带爬奔入后院。去不多时，便如鹰抓小鸡一般，将那唤作莺儿的女童生生拖拽而出，“吧嗒”一声掷于霍连山跟前青砖之上。

那小莺儿本就骨瘦如柴，此刻更是骇得眼似流珠，哭得气噎喉塞，身上那副绝灵石镣铐更是让人不忍直视。这教坊司里的刑具，向来皆依着成人身段打作，何曾备下稚童的尺寸？那粗黑生冷的铁环，套于她细若柴梗的腕子脚踝处，宽闲旷荡，极不成样。这女童稍有挣动，那冷铁便生生铰着娇皮嫩肉，直磨得皮开肉绽，鲜血淋漓。

那莺儿蜷缩在那冷砖之上，吃力拖着沉铁，端的是如一只被铁夹打断了腿、只待丧命的孤雏。

折枝侍立在旁，只将银牙暗咬，侧过面皮，不忍去看。

霍连山居高临下，乜斜着脚边这团瑟瑟发抖的血肉。他大掌摩挲着颌下髭须，那一双环眼里非但寻不见半分慈悲，反倒犹如恶狼嗅见血气一般，生出几分暴戾笑容。

“我那闺女，终日在府内，正嫌那些个歌舞百戏瞧得腻烦了。”霍连山大掌按住腰间雁翎刀柄，忽而纵声狂笑，“这小木畜哭得这般亮烈，生机倒还旺盛！既是这般想家……”

言至此处，霍连山话音猛地一沉，那腔调里透出的阴寒，直教一旁的折枝如坠冰窟：

“明日，便一并牵去林场！本侯亲自给她添个好彩头！”

且说次日一早，城郊春晖林场。那围场内端的是花攒锦簇，草木葱茏。放眼望去，只见那靖南侯府结下十里连营，半空里红氆氇搭就的帐房、赤金打的顶子，被那日头一照，直耀得人眼花缭乱。帐内流水价送上那水陆八珍。单说那烤全羊的膻腥气，和着那百十两银子一钱的迦南沉香，生生结成了一股子油腻腻的浊气。只在这清泠泠的林子里罩着，凝而不散，直扑人脑门。

且说那主位之上，靖南侯霍连山大马金刀地坐着，好不威风。他左手搂着今日满十岁整寿的嫡长女朝云；右手侧那张嵌玉小软榻上，坐着次女暮雪，年方七岁。这姐妹俩虽是一娘所生，模样性气却浑然不同：朝云生得粉雕玉琢，眉宇间却带着三分跋扈，随了她老子那股子杀伐气；那暮雪却是生来胆薄，针尖大的动静也能唬得魂飞魄散，遇事只知往奶娘怀里钻。

“带上来！”

霍连山一声暴喝，原本喧闹的席间登时鸦雀无声。

只见折枝拖着那副绝灵石镣铐，一步一跐，铁链子在碎石地上拖得哗楞楞响。她今日换了身窄袖火红胡服，越发趁得肤白胜雪，那双碧瞳却冷冽如冰，直欲喷出寒气来。身后跟着陆姑娘，面色惨白如纸，怀里死死抱着一把沉香木琵琶。

霍连山端起一杯琥珀光，眯眼冷笑道：“陆才女，今日我儿大喜，你就给这小木畜伴一曲《定南疆》，好教列位大人瞧瞧我大卫的军威！”

陆姑娘指尖猛地一抖，颤巍巍拨响了第一根弦。

琵琶声切切，如碎冰崩玉一般。折枝立在席间，只觉脚踝上绝灵石的寒气一寸寸往骨缝里钻。她缓缓抬头，那嗓音不带半分烟火气，开口便唱：

“朔气卷蛮烟，神机定北边。扬旗欲指扶桑苑，流矢偏惊御驾前。 壮志恨难圆。

待新君，红莲火怒焚妖木，神机雷崩卷紫烟； 且看那，魈王授首残躯碎，余孽惊心走百泉。

德泽四海平蛮障， 法绳万世定平川， 伟业万世传！”

折枝每唱一字，便觉像是有烧红的钢针在心头乱搅，但见霍连山腰间那柄明晃晃的佩刀，终究不敢出差错。

席间的勋贵子弟们听得红了眼，纷纷击节赞叹：“好！唱得好！听听，这等灭族的词儿从这小木畜嘴里唱出来，真真是别有一番风味！”

那霍朝云正指着她脚底晃动的铁链，笑得天真烂漫：“爹爹，你看那小木头，她跳舞的时候，铁链子声音真好听，像不像咱们园子里的风铃？”

霍连山哈哈大笑，一把将朝云举过头顶：“云儿若喜欢听，以后天天教她在你窗根底下跳！”

一旁的暮雪，听着那“哗啦哗啦”仿佛能勾魂的生铁冷响，看着折枝那碧绿阴冷、没有半分活气的眼珠子，登时吓破了胆，死死捂住耳朵，将小脸埋进奶娘的怀里，颤声道：“爹爹……我怕……那木头好吓人……”

霍连山眉头一皱，冷哼道：“没出息的东西！我霍家的女儿，见个戴镣子的木畜怕什么？”

就在这一曲终了，席间众人正欲举杯共饮之时，忽又传出了一阵哭声，正是莺儿。

霍连山的酒杯顿在半空，他斜睨了一眼旁边被吓得如筛糠般的王太监，眼中尽是凶光：

“曲儿听够了，诸位。今日正午，本侯再请诸位看一场‘放生猎’，如何？”列位看官，常言道：“人面兽心，画皮难画骨”。这靖南侯接下来的做派，真真叫人骨冷胆寒。

且说那霍连山立在虎皮座前，马鞭子遥遥一指：“来人！给这小木畜卸了那绝灵石，放她走！”

左右亲兵得了令，手起锤落，只听“哐当”几声闷响，那坠脚的黑石铁铐登时碎落了一地。

列位看官，您道这霍连山是真心施舍慈悲？大谬不然！他这唤作“猫儿戏鼠”，存心要瞧那将死之物在生死关头挣命的丑态。

沉疴尽去，那小莺儿只觉浑身骨节齐鸣，那被封了数日的草木灵气，瞬间顺着毛孔往四肢百骸里钻。她懵懂地揉着腕子上的血痂，怔怔地看着主位。霍连山嘿嘿冷笑，语气竟是说不出的温存：

“小妖崽子，你不是哭着喊着要回老林子么？本侯今日就开了天恩。你看那头——”他马鞭指处，正是百丈开外的密林，“只要钻进那片林子，就没人能抓得住你了。如何？”

莺儿顺着鞭梢望去，那一望无际的绿意，正似梦中故土。她那双本已浑浊的眼珠子里，竟生生激出了几分回光返照的光彩。

“不过，军中也有军中的规矩。”霍连山一摆手，两名赤膊力士抬上一面牛皮战鼓，“待会儿本侯教人擂鼓。只要鼓声不停，你若能跑进那林子里，我不但不杀你，还管保送你回南疆！跑吧！”

莺儿到底是孩子，哪里识得这吃人世间的诡计？她只道是菩萨开了眼，爬起来对着大帐砰砰磕头，哭喊着：“谢大老爷开恩！莺儿跑得快，莺儿一定能跑进去！”

看着莺儿破涕为笑的穷酸相，那十岁的霍朝云也跟着拍手叫好，咯咯笑道：“好玩！爹爹，让她跑！看她跑得有没有马儿快！”

说时迟，那时快，一声闷雷般的鼓响，早在这林场上空轰然炸开。

“跑！给本侯往死里跑！”霍连山放声狂笑。

那莺儿听见鼓声，如蒙大赦，拔脚便走。卸了枷锁的南魈，真真便是林间的精灵。只见她在那草地上拼了命地狂奔，身轻如燕，脚不沾尘，恰似一缕青烟。

眼见着那密林近在咫尺，莺儿像是闻到了树木那股子清香，脸上也绽出一抹欢喜，只道是阎王爷放了还魂假，指尖几乎就要触碰到那片翠生生的嫩叶。

“跑进林子，就能回家了……”她心里定是这般盘算。

就在这生死一线的当口，忽听得霍连山一声号令。“停鼓。”

只见他手上，早已不知何时添了一把拉满了的硬弓，鼓声一停，就见得一支狼牙重箭破空而出，带着万钧之离，生生贯穿了莺儿的胸口，将那小童钉死在那树干之上。

那霍连山侧过头，对着朝云笑道：

“云儿看好了，这便是爹爹教你的规矩——非我族类，其心必异。既是木畜，便只有剥皮射杀的份。什么放生积德，不过是逗弄畜生的钓钩罢了。”

而那席间勋贵子弟非但不怜，反倒如饿狼见血，哄然叫好：

“中！射那妖崽子的腿！” “看我的穿杨箭！”

嗖嗖之声乱作，乱箭如雨而下。

可怜那莺儿，还没喊出“阿娘”，便被射成了一个血葫芦。精血顺着雪白的羽箭汩汩而下，喷在初春的嫩草上，红的红，绿的绿，凄厉夺目。

主位之上，霍朝云拍着沾满点心屑的小手，笑得前仰后合：“爹爹射得好准！爹爹好威风！”

再看那七岁的暮雪，眼见着同岁的娃娃顷刻间变成了一摊碎肉，那股子血腥气冲将过来，早惊碎了她的胆子，两眼一翻，咕咚一声栽下软榻，溺了罗裙，满嘴里喷出早膳吃的奶糕酸水，抖得如同筛糠。

席间哄堂大笑。霍连山只觉得丢了老脸，一脚踢翻案几，指着暮雪大骂：

“哭什么丧！我霍家的女儿，见点子血便这般作态，真是不如你姐姐半分骨气！”

再说这日暮西山之时，教坊司的厢房内。折枝坐在床上，一言不发。那陆姑娘守在一旁，整个人似丢了魂，她本是读圣贤书的，学得净是那仁义道德，天道好还之事，但想起今日那莺儿的死状，又看着折枝那裙摆上竟还沾着莺儿的血迹，不觉悲从中来，便张开双臂，把那折枝抱在怀里，豆大的眼泪如滚瓜一般，扑簌簌地落在折枝肩上。

陆姑娘就这么哭着，最终一个字也说不出来。倒是折枝，缓缓地伸出那苍白的小手，摸了摸陆姑娘那早就哭花了的脸。

“陆姐姐，你别哭了。我算是看明白了。莺儿就是因为日夜啼哭，惹了那些大老爷们的嫌，这才被当成了取乐的彩头，送了性命。”

陆姑娘颤声道：“折枝，你……”

折枝只低声道：“从今往后，我不哭便是。”

正是：

春林乱箭断孤魂，碧血斑驳溅罗裙。 从此收干南疆泪，化作教坊没心人。

此时折枝只知哭能送命，还不知教坊司这吃人不吐骨头的地界，能要她命的，又岂止一个哭字？预知后事如何，且看下回——

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